「お客様にも、仕入れ先にも、そして一緒に働いてくれる仲間にも、本当に人に恵まれてきました」
そう語るのは、北海道旭川市で自転車とストーブの専門店「高砂輪業」を営む代表取締役・左高芳則さんです。1972年創業の同店は、人口減少や物価高騰、競争激化という逆風を乗り越え、15年で売上を約3倍に伸ばしてきました。
初代・左高好信さんが始めた自転車修理業は、夏は自転車、冬はストーブを扱う「季節連動型」に発展し、地域の暮らしに欠かせない存在となりました。しかし、経営の柱だった大口取引が突然打ち切られ、売上は3割以上減少。まさに存続の危機に直面しました。
危機を越え、地域密着へ
二代目の左高さんは覚悟を決めました。「ここからが自分の商売だ」と腹をくくり、経営の軸を地域密着に転換したのです。新聞折込広告に代えて地域情報誌や、自ら撮影・編集したチラシ、SNS発信に取り組み、個人客一人ひとりとの距離を縮める努力を続けました。
その根底には「手間を惜しまない姿勢」があります。店頭には常時300種類以上の自転車を並べ、年齢や体格、用途に応じて最適な一台を提案。小さな子どもには軽量で安全な車体を試させ、高齢者には安定性の高いモデルを紹介しています。市内・近郊への無料配達や他店購入車の修理、盗難補償制度も整え、顧客が「買ってよかった」と実感できる仕組みを築いています。
繁忙期には1日50台以上の修理が持ち込まれますが、整備士は「自分の家族が乗るつもりで整備する」を合言葉に妥協を許しません。高齢の顧客には修理内容を紙に書いて渡すなど、小さな気配りも徹底しています。この姿勢が「地域に根ざす店」としての信頼を支えているのです。
地域との信頼関係
「うちは買って終わりじゃありません。むしろそこからが本番なんです」と左高さんは語ります。
特に冬のストーブは地域の生活に欠かせないインフラであり、販売後の対応が信頼を左右します。同店では貸出用ストーブを100台以上確保し、故障やトラブルが発生した場合には即日対応できる体制を整えています。
例えば、寒い夜にストーブが動かないという連絡を受けた際も、スタッフが迅速に訪問して応急処置を行い、必要に応じて代替品を貸し出すことができます。こうした取り組みにより、顧客は寒さの厳しい冬でも安心して生活を続けることができます。
また、定期的に分解整備を呼びかけるDMやクーポンを送付し、「暮らしを気にかけています」というメッセージを伝えています。単なる販促ではなく、顧客一人ひとりの生活に寄り添う姿勢を示すことで、信頼関係を深めています。修理や点検の際には、整備内容を丁寧に説明し、どの部品を交換したか、どのようなメンテナンスが必要かをわかりやすく伝えることも徹底しています。
ある年配の顧客が夜間に「ストーブが点かない」と連絡した際には、左高さん自らが駆けつけ、応急処置を行いました。その際、操作方法や安全に使うための注意点まで説明し、顧客の不安を取り除きました。顧客は涙ながらに感謝を伝え、後日「また高砂輪業さんに頼みたい」と話してくださいました。こうした一つひとつの丁寧な対応が、顧客の心に「頼れる店」という印象を残し、リピーターの獲得や口コミにつながっています。
さらに、トラブルが起きた場合でも迅速かつ柔軟に対応することで、顧客が安心して日常生活を送れるようにしています。この「暮らしを守る姿勢」が、単なる販売店ではなく、地域に深く根付いた信頼関係を築く原動力となっています。左高さんは、この信頼の積み重ねこそが、地域で長く愛される店の基盤であると考えています。
買った後の信頼と人材力
さらに同店の強みは「人」にあります。社員は社長を含め12名で、20代から70代まで幅広い世代が活躍。自動車整備士や歯科技工士、自衛官OBなど多彩な経歴を持つ人材が、地域密着のサービスを支えています。長男の翔太さんも16年間勤務し、SNS発信や若年層対応を担いながら、次世代へのバトンを引き継いでいます。
社内の雰囲気づくりも大切にしています。ボウリング大会や打ち上げで交流を深め、休憩時間の雑談も欠かしません。「職場が楽しくなければ、お客様にも伝わります」と左高さんは語ります。かつて83歳まで現場に立った社員もおり、定着率の高さが安定したサービス提供の土台となっています。
今後は自転車やストーブに加え、リフォームやエアコン販売・施工にも注力する予定です。いずれも暮らしを支える基盤であり、提供する価値は「安心と信頼」です。
「これからは“誰から買うか”がますます問われる時代です。だからこそ“またあの人から買いたい”と思ってもらえるように心を込めて仕事をしたい」
この言葉には、商人としての矜持と未来への覚悟が込められています。地域の暮らしを支える高砂輪業の挑戦は、これからも続きます。そして、日々の丁寧な取り組みが、信頼の連鎖となって地域に広がり続けていくのです。
